Lorsque la nouvelle s’est répandue au printemps que le nouveau coronavirus s’était infiltré dans un monastère près de Detroit abritant la congrégation des sœurs de Saint-Félix de Cantalice, les résidents se sont rapidement préparés au pire. À l’époque, une soixantaine de soeurs ont appelé le monastère de Livonia, dans le Michigan, à la maison – et un certain nombre d’entre elles étaient âgées, ayant consacré des décennies de leur vie à la confrérie.
Mais aucune des sœurs Féliciennes n’aurait pu prédire à quel point le virus serait dévastateur pour leur communauté très rapprochée.
« Nous savons tous que si ça arrive, ce sera terrible », a confieé cette semaine Sœur Mary Ann Smith au Global Sisters Report (GSR). « Mais nous n’avons jamais prévu à quelle vitesse cela se déclencherait. »
Début avril, le virus avait déjà fait sa première victime, la sœur Mary Luiza Wawrzyniak, âgée de 99 ans. Au cours du mois suivant, le virus a envahi les couloirs du monastère, tuant 11 autres sœurs et en infectant 18 autres lors d’une épidémie que les membres appellent aujourd’hui « notre période la plus tragique ».
Le nombre de décès, qui est récemment passé à 13 après qu’une sœur qui avait initialement survécu à la maladie ait succombé à ses effets le mois dernier, marque ce qui pourrait être la pire perte de vie à affecter une communauté de religieuses aux États-Unis depuis la pandémie de grippe de 1918, selon GSR, un organisme de presse catholique indépendant et à but non lucratif.
« Nous ne pouvions pas contenir la douleur et le chagrin et l’impact émotionnel », a déclaré à GSR Sœur Noel Marie Gabriel, directrice des services de santé clinique du monastère de Livonia. « Nous avons fait ce que nous devions faire, mais ce mois-là, c’était comme un tout autre mode de vie. Ce fut notre période la plus tragique. C’était un mois de tragédie et de chagrin, de deuil et de peine ».
À l’échelle nationale, les établissements qui hébergent ou soignent les personnes âgées ont été ravagés par le virus, ce qui pose des risques beaucoup plus élevés pour les personnes à un âge plus avancé et celles qui présentent des problèmes de santé particuliers. À Livonia, le monastère possède une aile de trois étages consacrée à la fourniture de diverses formes de soins aux personnes âgées, y compris une aide infirmière 24 heures sur 24, a rapporté GSR.
Ainsi, début mars, alors que les cas de virus ont explosé aux États-Unis et que le pays a commencé à fermer ses portes, les sœurs Féliciennes de Livonie ont suivi le même processus, a déclaré Gabriel au Washington Post dans un communiqué publié mercredi dernier.
La messe a été annulée, rapidement suivie par des services de communion de groupe. Dès la deuxième semaine de mars, les visiteurs ont été interdits de se rendre au monastère, une vaste propriété où les sœurs vivaient et travaillaient. Toutes les sœurs résidentes ont été mises en quarantaine dans leurs chambres, leurs repas leur étant servis et elles devaient regarder les services de la chapelle via un circuit fermé de télévision ou sur leurs appareils numériques. Seul le personnel essentiel et les infirmières étaient autorisés à aller et venir du monastère au fil des semaines. L’éloignement social, le port de masques et l’hygiène des mains ont également été largement appliqués, tandis que le personnel a été formé à la manière de porter correctement les équipements de protection individuelle.
Mais malgré tous leurs efforts, le virus a continué à faire son chemin dans l’enceinte du monastère – apparemment introduit après que deux membres du personnel non identifiés aient été testés positifs, selon le GSR.
« Nous ne serons jamais sûrs ou précis quant à la manière dont le virus est entré dans le monastère », a déclaré M. Gabriel dans la déclaration au journal The Post. « Il pourrait s’agir d’une combinaison de sœurs, d’employés et de visiteurs présentant des symptômes asymptomatiques ou légers, qui étaient présents au monastère et se déplaçaient librement parmi le groupe de sœurs ainsi que le personnel.
« Nous ne rejetons la responsabilité sur personne », a-t-elle ajouté.
Au lieu de cela, Gabriel a déclaré que les membres du monastère ont concentré leur énergie à arrêter la propagation du virus et à prendre soin de ceux qui sont tombés malades.
Le 10 avril, le Vendredi Saint, Wawrzyniak est décédée. Originaire de South Bend, en Inde, elle était membre de la congrégation depuis 80 ans et avait rejoint les Sœurs Féliciennes après avoir obtenu son diplôme d’études supérieures.
Deux jours plus tard, les sœurs Céline Marie Lesinski, 92 ans, et Mary Estelle Printz, 95 ans, sont mortes le dimanche de Pâques.
À partir de ce moment, et jusqu’au mois de mai, presque chaque semaine a été marquée par la nouvelle du décès d’autres sœurs.
« C’était le cas classique de ce que nous avions entendu sur le virus », a déclaré Sœur Nancy Jamroz à GSR. « C’est vicieux, et c’est rapide. »
Le 10 mai, une douzaine de sœurs étaient décédées, dont les sœurs Thomas Marie Wadowski, 73, Mary Patricia Pyszynski, 93, Mary Clarence Borkoski, 83, Rose Mary Wolak, 86, Mary Janice Zolkowski, 86, Mary Alice Ann Gradowski, 73, Victoria Marie Indyk, 69, Mary Martinez Rozek, 87 et Mary Madeleine Dolan, 82. Sœur Mary Danatha Suchyta, 98 ans, est devenue la 13e victime le 27 juin.
Le virus a eu un impact physique sur le monastère, mais il a également porté un coup émotionnel aux sœurs survivantes, qui n’ont pas pu porter le deuil de leurs amis en raison des restrictions encore en vigueur.
« La foi que nous partageons avec les sœurs alors qu’elles sont en train de mourir, les prières que nous partageons avec les sœurs alors qu’elles sont en train de mourir : Nous avons manqué tout cela », a déclaré Sœur Joyce Marie Van de Vyver à GSR. « Cela a un peu brisé notre vie de foi ».
Un certain nombre de coutumes n’ont pas pu être suivies dans le contexte de la pandémie, a déclaré Sœur Mary Christopher Moore, ministre provinciale du monastère, dans une déclaration au journal The Post. Les membres n’ont pas été autorisés à se réunir lors d’une cérémonie la veille des funérailles d’une sœur pour partager des récits à son sujet, et les obsèques ont été limitées à 10 personnes. Pour se rendre sur une tombe, chaque personne devait prendre sa propre voiture.
« Nos sœurs nous manquent profondément et nous apprécions grandement tous ceux qui nous ont tendu la main si gentiment en leur mémoire », a déclaré M. Moore. « Nous nous réjouissons d’organiser une cérémonie de commémoration pour chacune des sœurs, ainsi que pour les membres de leur famille, dans la mesure de nos moyens ».
L’impact exact du virus sur les couvents à travers le pays et dans le monde n’est toujours pas clair, car . Au moins 30 sœurs aux États-Unis sont décédées du virus, en plus d’une soixantaine d’autres qui se sont propagées au Canada et en Italie, selon GSR, qui cite de récents rapports de presse. Avant même que la pandémie de coronavirus n’atteigne les États-Unis, le pays connaissait déjà une baisse constante du nombre de religieuses, la population étant passée de plus de 179 000 dans les années 1960 à un peu moins de 50 000 en 2014, selon le Pew Research Center.
Aujourd’hui, alors que le nombre de cas du virus augmente à nouveau dans tout le pays, M. Gabriel a déclaré que les membres du monastère de Livonia continuent à prendre des précautions sanitaires essentielles, comme le port de masques et la distanciation sociale.
« Chacun d’entre nous est un survivant de COVID ; chacun d’entre nous s’est concentré sur la prière, l’aide, le sacrifice de son mode de vie habituel pour que nos sœurs, nos employés, notre communauté locale, notre État, notre pays puissent survivre », a-t-elle déclarée. « C’est devenu notre mission collective, notre façon de servir les autres ».
