Whittier est une petite ville d’Alaska très loin de la carte postale habituelle de cette région que tout le monde imagine avec des montagnes, de grandes étendues vierges, la beauté de la nature, des lacs et des rivières. Pour cause, son paysage est fait de hangars, de murs de conteneurs, de un ou deux petits bâtiments et d’une grosse barre d’immeuble de type HLM. Whittier est en fait une ancienne base de l’armée.
La principale originalité de ce bled est que pratiquement tous les habitants vivent sous le même toit, dans l’ancienne caserne transformée en « ville ». Et oui, les 200 habitants logent dans ce bâtiment de 14 étages. On y trouve aussi un bureau de poste, une supérette, une vidéothèque, des bureaux municipaux et privés, un poste de police, un centre médical, une église, une laverie automatique, une école, etc… et même un Bed & Breakfast pour les éventuels touristes.
Les conditions climatiques hivernales extrêmes expliquent certainement pourquoi les habitants de Whittier ont décidé de vivre tous sous le même toit. « C’est difficile de rester en bonne santé dans une ville comme ça […] Vu que tout se trouve dans le bâtiment, c’est devenu normal pour nous de ne pas nous déplacer », explique Mme Thompson.
La plupart des habitants sont employés par la commune. Ils travaillent au déneigement des routes, à l’entretien des bâtiments et à l’administration de la ville.
Une autre particularité de Whittier et que le bâtiment n’est accessible que par un tunnel de quatre kilomètres, un accès qui est fermé tous les soirs à 22h30. « Si le tunnel est fermé, vous êtes obligés de dormir dans votre voiture, ce qui arrive souvent », explique encore Mme Thompson.
Du point de vue social, ce système serait assez positif d’après les habitants : « Nos amis, nos voisins, nos collègues, nos élèves vivent tous au bout du couloir ! C’est toujours facile de se voir ».
Pour ceux qui seraient intéressés de découvrir cette ville atypique, il faut préciser que quelques milliers de visiteurs font le voyage jusque Whittier en été. Mieux vaut donc réserver à l’avance.
